La pollution par les microplastiques ne se limite pas aux déchets visibles dans les océans. Des particules parfois imperceptibles circulent entre les milieux aquatiques, les sols et l’atmosphère. Elles proviennent d’une multitude d’usages ordinaires et peuvent être ingérées ou inhalées. Leur diversité de taille, de forme et de composition complique toutefois leur mesure, ainsi que l’évaluation précise des risques.
Qu’est-ce qu’un microplastique ?
Un microplastique est généralement défini comme une particule solide contenant un polymère plastique et mesurant moins de 5 millimètres. Cette limite supérieure est largement utilisée par les organismes publics et les équipes de recherche. La limite inférieure est moins homogène, en particulier lorsqu’il faut distinguer les plus petites particules des nanoplastiques.
Un microplastique peut se présenter sous la forme d’un fragment irrégulier, d’une fibre, d’un film, d’une bille ou d’une mousse. Sa composition dépend de l’objet dont il provient : polyéthylène, polypropylène, polystyrène, polyester, polyamide ou encore polymères incorporés dans des peintures et des revêtements.
Microplastiques primaires et secondaires
| Catégorie | Définition | Exemples |
|---|---|---|
| Microplastiques primaires | Particules produites à petite taille ou libérées directement sous une forme microscopique pendant l’utilisation d’un produit. | Microbilles, granulés industriels, particules d’usure des pneus, certaines fibres textiles. |
| Microplastiques secondaires | Fragments formés par la dégradation progressive d’objets plastiques plus grands. | Débris d’emballages, sacs, bouteilles, filets, films agricoles ou objets abandonnés. |
La frontière entre les deux catégories peut varier selon les classifications. Une fibre libérée au lavage ou une particule issue d’un pneu est parfois qualifiée de primaire parce qu’elle est directement émise à petite taille, même si elle provient de l’usure d’un objet plus grand.
Microplastiques, nanoplastiques et micropolluants
Les nanoplastiques sont plus petits que les microplastiques. Leur seuil exact ne fait pas encore l’objet d’une définition unique dans tous les travaux scientifiques. Leur très petite taille les rend particulièrement difficiles à détecter et à caractériser. Elle peut aussi modifier leur comportement dans l’organisme et dans l’environnement.
Le mot « micropolluant » désigne, quant à lui, une substance susceptible d’avoir un effet à faible concentration. Il peut s’agir d’un pesticide, d’un résidu médicamenteux, d’un métal ou d’un composé industriel. Un micropolluant n’est donc pas nécessairement une particule plastique, et le préfixe « micro » ne renvoie pas ici au même classement par taille.
D’où viennent les microplastiques ?
Les sources sont nombreuses et dispersées. Une partie des émissions résulte de l’usure normale de produits courants plutôt que de la seule décomposition des déchets abandonnés.
- Les pneus : leur frottement sur la chaussée libère des particules mêlant polymères, charges minérales et autres composants. Elles sont ensuite transportées par l’air ou les eaux de ruissellement.
- Les textiles synthétiques : les vêtements en polyester, polyamide ou acrylique peuvent perdre des fibres pendant leur fabrication, leur utilisation et leur lavage.
- Les peintures et revêtements : l’érosion des façades, des marquages routiers, des bateaux et des surfaces peintes produit de petits fragments.
- Les emballages et objets jetés : le soleil, les variations de température et les contraintes mécaniques fragilisent progressivement les plastiques.
- Les granulés industriels : ces matières premières peuvent être perdues au cours de leur production, de leur transport ou de leur transformation.
- Certains produits formulés : des particules plastiques ont été utilisées pour apporter une texture ou une fonction particulière à des cosmétiques, des détergents et des produits techniques.
- L’agriculture : l’usure des films, ficelles, filets et équipements plastiques peut contaminer les sols. L’épandage de certaines boues d’épuration constitue également une voie de transfert.
L’importance relative de chaque source dépend du territoire étudié. À proximité d’un axe routier, les particules d’usure peuvent dominer. Dans une zone agricole, les films plastiques et les apports de boues peuvent davantage peser. Sur le littoral, les activités maritimes, les déchets et les peintures de navires s’ajoutent aux apports des cours d’eau.
Où trouve-t-on des microplastiques ?
Des microplastiques ont été détectés dans les océans, les cours d’eau, les sédiments, les sols, l’air et différents organismes vivants. Cette présence étendue s’explique par leur persistance et par leurs nombreux modes de transport.
Dans les eaux naturelles et l’eau potable
Les rivières reçoivent des particules provenant du ruissellement urbain, des rejets d’eaux usées, de l’industrie et de la fragmentation des déchets. Elles les transportent vers les lacs, les estuaires et les mers. Une partie reste en suspension, tandis qu’une autre se dépose dans les sédiments ou est ingérée par des organismes.
Des particules ont aussi été observées dans l’eau du robinet et dans l’eau embouteillée. Les résultats varient fortement selon les techniques de prélèvement, la taille minimale recherchée et les précautions prises contre la contamination des échantillons. Il n’est donc pas possible de conclure, à partir d’une étude isolée, qu’un type d’eau serait toujours plus contaminé qu’un autre.
Dans les sols
Les sols reçoivent des fragments issus des déchets, des produits agricoles, des retombées atmosphériques et du ruissellement. Les boues produites par les stations d’épuration peuvent également contenir les particules retirées des eaux usées. Leur épandage déplace alors une partie de la pollution de l’eau vers le sol.
Les microplastiques peuvent rester en surface, descendre dans le sol ou être transportés vers les eaux souterraines selon leur taille, la structure du terrain et les mouvements d’eau. Leur devenir à long terme reste difficile à prévoir.
Dans l’air intérieur et extérieur
L’usure des pneus, les poussières urbaines et la dégradation de matériaux contribuent aux particules présentes dans l’air extérieur. À l’intérieur, les textiles, les moquettes, les meubles et divers objets en plastique peuvent libérer des fibres et des fragments qui rejoignent la poussière domestique.
Ces particules peuvent être inhalées ou avalées après leur dépôt sur les mains et les aliments. Leur concentration dépend notamment de la ventilation, de l’occupation du logement et des matériaux présents.
Dans l’alimentation
La présence de microplastiques a été étudiée dans des produits de la mer, le sel, certaines boissons et d’autres aliments. Les emballages, les opérations de transformation et l’environnement de production peuvent chacun contribuer à la contamination. Les comparaisons restent délicates, car les protocoles d’analyse ne recherchent pas toujours les mêmes tailles ni les mêmes polymères.
Quels sont les effets sur l’environnement ?
L’ingestion de particules plastiques par des organismes aquatiques et terrestres est bien documentée. Elle concerne notamment le plancton, des invertébrés, des poissons, des oiseaux et certaines espèces vivant dans les sols. Les conséquences varient selon la quantité absorbée, la taille et la forme des particules, l’espèce concernée et la durée d’exposition.
Dans certaines expériences, des effets physiques ou biologiques ont été observés : irritation, réduction de l’alimentation, modification de la croissance ou perturbation de la reproduction. Ces résultats ne peuvent toutefois pas être généralisés à tous les milieux. Des concentrations utilisées en laboratoire peuvent être supérieures à celles rencontrées dans l’environnement.
Les microplastiques peuvent aussi contenir des additifs incorporés lors de leur fabrication, comme des colorants, des plastifiants ou des stabilisants. Leur surface peut fixer certaines substances présentes dans le milieu. La contribution réelle de ce transport à l’exposition des organismes dépend de la substance, du polymère et des autres sources déjà présentes.
Le passage des particules d’une proie à son prédateur est possible. Cela ne signifie pas automatiquement que leur concentration augmente à chaque niveau de la chaîne alimentaire. La rétention, l’élimination et l’accumulation diffèrent selon les particules et les organismes.
Les microplastiques sont-ils dangereux pour la santé ?
L’être humain est exposé par trois voies principales : l’ingestion, l’inhalation et, dans une moindre mesure, le contact avec la peau. L’alimentation, l’eau et les poussières contribuent à cette exposition, mais leur part respective reste difficile à quantifier.
Les recherches portent sur plusieurs mécanismes possibles :
- une irritation ou une inflammation provoquée par les particules ;
- un stress cellulaire lié à leur taille, leur forme ou leur composition ;
- le passage des particules les plus petites à travers certaines barrières biologiques ;
- l’exposition aux additifs du plastique ou aux substances fixées à sa surface.
Ces mécanismes constituent des dangers potentiels, mais un danger ne suffit pas à caractériser un risque réel. Le risque dépend aussi de la dose reçue, de la durée d’exposition et de la capacité de l’organisme à éliminer les particules.
Des travaux signalent la présence de particules plastiques dans des échantillons biologiques humains. Leur interprétation impose néanmoins des précautions : les méthodes ne sont pas encore entièrement harmonisées et la contamination accidentelle d’un prélèvement par l’air, les vêtements ou le matériel de laboratoire doit être écartée.
L’Anses et l’Ademe présentent les microplastiques comme un sujet nécessitant encore des recherches sur l’exposition, la toxicité et les méthodes de mesure. À ce stade, il serait excessif d’attribuer une maladie précise à l’exposition courante de la population. L’absence de certitude sanitaire ne signifie pas pour autant qu’il faille attendre avant de réduire les rejets évitables.
Comment réduire son exposition aux microplastiques ?
Il est impossible de supprimer toute exposition. Les mesures les plus cohérentes consistent à éviter les usages superflus et à limiter l’usure des produits plutôt qu’à remplacer systématiquement tous les objets du logement.
- Ne pas chauffer un récipient inadapté : utiliser au micro-ondes uniquement les contenants prévus à cet effet. Pour les aliments chauds, le verre ou l’inox constituent des solutions durables.
- Remplacer les objets usés : une boîte très rayée, un ustensile dégradé ou un revêtement qui s’écaille peut libérer davantage de fragments.
- Réduire les produits jetables : privilégier les objets réutilisables lorsqu’ils sont réellement employés sur la durée.
- Limiter l’abrasion des textiles : conserver les vêtements plus longtemps, laver seulement lorsque nécessaire et suivre les consignes d’entretien.
- Utiliser un dispositif de collecte des fibres avec discernement : un filtre compatible avec le lave-linge peut retenir une partie des fibres. Les résidus doivent être jetés avec les ordures, et non rincés dans l’évier.
- Réduire les poussières : aérer le logement, passer régulièrement l’aspirateur et nettoyer les surfaces avec un chiffon humide limite leur remise en suspension.
- Éviter les plastiques abandonnés : un objet correctement collecté risque moins de se fragmenter dans l’environnement.
Faut-il filtrer son eau ?
Une carafe filtrante ou une cartouche au charbon actif n’est pas nécessairement conçue ni certifiée pour retenir l’ensemble des microplastiques. La rétention dépend de la taille des particules, du média filtrant, de son état et de la qualité de l’installation. Certaines membranes peuvent retenir des particules selon leur seuil de filtration, mais elles produisent des rejets ou nécessitent un entretien rigoureux.
Faire bouillir l’eau ne détruit pas le plastique et ne constitue pas une méthode générale d’élimination. Avant d’installer un traitement domestique, il faut déterminer le problème à traiter et vérifier les performances annoncées. Pour l’eau d’un puits ou d’un forage, une analyse adaptée reste prioritaire : les risques microbiologiques et chimiques connus ne doivent pas être négligés au profit d’une recherche isolée de microplastiques.
Quelles solutions permettent de réduire la pollution ?
Les gestes individuels ont une utilité, mais les principales émissions exigent aussi des mesures appliquées à la conception des produits, aux infrastructures et aux rejets industriels.
- Réduire à la source : limiter les emballages inutiles, améliorer la durabilité des produits et diminuer la perte de granulés industriels.
- Concevoir des textiles moins émissifs : la nature des fibres, la fabrication du tissu et la qualité des finitions influencent leur libération.
- Agir sur les pneus et le trafic : la formulation des pneumatiques, leur pression, le poids des véhicules et le style de conduite jouent sur l’usure. Le traitement des eaux routières peut limiter leur dispersion.
- Améliorer l’assainissement : les stations d’épuration retiennent une partie des particules, sans toutes les éliminer. Il faut également gérer les boues pour éviter un simple transfert vers les sols.
- Prévenir les pertes de déchets : une collecte efficace et la récupération des plastiques dans les cours d’eau réduisent leur fragmentation future.
- Harmoniser les analyses : des méthodes comparables sont nécessaires pour suivre l’évolution de la contamination et évaluer l’efficacité des mesures.
L’Union européenne a adopté en 2023 une restriction visant les microplastiques intentionnellement ajoutés à différents produits, avec des périodes d’application adaptées aux usages. Cette mesure ne couvre pas à elle seule les émissions involontaires liées aux pneus, aux textiles, aux peintures ou à la fragmentation des déchets. Ces sources nécessitent des normes techniques, des obligations de prévention et des aménagements spécifiques.
FAQ sur les microplastiques
Les microplastiques sont-ils visibles ?
Les plus gros fragments, proches de la limite de 5 millimètres, peuvent être visibles à l’œil nu. Les particules les plus fines et les fibres sont difficiles ou impossibles à distinguer sans microscope et sans méthode d’identification chimique.
L’eau du robinet contient-elle des microplastiques ?
Des microplastiques ont été détectés dans certains échantillons d’eau potable. Leur quantité varie selon la ressource, le traitement, le réseau et la méthode d’analyse. Leur détection ne permet pas, à elle seule, de conclure à un risque sanitaire précis.
L’eau en bouteille est-elle plus concernée ?
Des particules peuvent provenir de l’eau d’origine, de la bouteille, du bouchon ou des opérations d’embouteillage. Certaines études en trouvent davantage dans des eaux conditionnées, mais les résultats ne permettent pas d’affirmer que chaque bouteille est plus contaminée que toute eau du robinet. Choisir systématiquement l’eau embouteillée n’est donc pas une solution garantie contre les microplastiques.
Les stations d’épuration les éliminent-elles ?
Elles en retiennent une partie pendant les étapes de décantation et de traitement, mais pas la totalité. Les particules captées se concentrent en partie dans les boues. La performance dépend de la taille des fragments et de la technologie employée.
Peut-on éliminer les microplastiques de son alimentation ?
Non, car ils sont présents dans différents milieux et peuvent être introduits à plusieurs étapes de production. Il est néanmoins possible de limiter les contacts inutiles avec des plastiques dégradés et d’éviter de chauffer les aliments dans des récipients non prévus pour cet usage.
Les plastiques biodégradables produisent-ils des microplastiques ?
Ils peuvent se fragmenter si les conditions nécessaires à leur dégradation complète ne sont pas réunies. La mention « biodégradable » ne garantit pas une disparition rapide dans un sol, une rivière ou la mer. Ces produits doivent suivre la filière de traitement indiquée et ne doivent jamais être abandonnés dans l’environnement.
